Адель взирала на будущее поле боя с высоты холма. Ледяной ветер драл волосы и все норовил забраться под тяжелый меховой плащ.
«Удачная погода», - подумала она.
Мерзлая земля, совсем небольшой мороз и не очень много снега. Совсем не худший расклад из возможных. Солдаты не будут увязать ни в грязи, ни в снегу.
Перед ней открывался волшебный вид: горизонтальная линия русла Черной Реки, она же – условная линия фронта на сегодняшний день, была скована тонким слоем льда, нежного и ломкого. Прямо перед ней, дальше по дороге, располагалась казавшаяся игрушечной с такого расстояния деревенька Олафстэд, жители которой благоразумно перекинули через Черную широкий каменный мост. Мост, за который люди будут сегодня умирать. Женщина видела отсюда крошечные фигурки копейщиков и арбалетчиков, занявших мост с той, вражеской стороны.
На том берегу располагалась крепкая сторожевая башня и парочка лачуг. Минуя мост, на той стороне продолжала свой ход дорога, по правую и левую руку от которой лежал густой дремучий лес. Лес, откуда на нее глядели прищуренные, полные злобы зенки врага. Чуть дальше на западе, вверх по течению Черной, по сообщению разведчиков первой компании, располагался брод. Как раз сейчас Капитан все еще могла различить вдали спины уходящих к этому броду кавалеристов пятой конной компании. С ними Адель отправила своего адъютанта, мрачного фаталиста, графа Хантингтона.
«На случай, если все пойдет не по плану», - повторила она мысленно.
С ней, под холмом, остался резерв из третьей и четвертой центурий, которые она пока не могла одновременно с остальными ввести в бой. Ожидая своего часа, их бойцы ожидали своего череда. Вдоль главной площади Олафстэда окопалась первая компания лейтенанта Девлина, которая должна была задержать противника до подхода подкреплений на тот случай, если, не приведи Талос, враг одержит на мосту верх.
Острием атаки должна была стать сегодня вторая компания лейтенанта Феррумма.
***
Сержант Анри Третий спокойным шагом следовал вперед. Он был командиром одной из лучших команд в своей роте – вооруженных двуручными мечами пехотинцев. По правую руку от него шагал лейтенант Тит Феррум с разрисованным синей краской бритым наголо черепом.
В паре десятков ярдов виднелся горбатый каменный мост.
- Стааа-ять! – крикнул лейтенант. – Равнение!
Линия, почти не сбившаяся за время перехода, выровнялась.
На вершине моста показались отдельные стрелки противника, берущие луки наизготовку.
- Четвертая, по мосту, огонь! – гаркнул лейтенант. – Вторая! Щиты, даэдротов рот, поднять, и вперед! Время не ждет!
Одна из вражеских стрел слегка не долетела до Феррума. Несколько бойцов были легко ранены, из-за чего в строю послышались первые ругательства. Анри, подавая личный пример доблести, как можно более флегматично высморкался на землю.
- Выглядят как дерьмо, стреляют как дерьмо! – воодушевляюще крикнул Тит Феррум. В это самое на мост посыпались наемничьи стрелы, а вторая рота копейщиков и мечников, сблизившись с противником, с криками бросилась врукопашную.
***
Эррол Хантингтон все еще неплохо чувствовал себя в седле, несмотря на долгое отсутствие практики. Все-таки когда-то он был рыцарем, как-никак. Но вот в массированной кавалерийской атаке ему приходилось участвовать впервые. Сотня коней создавали такой непрестанный рокот, что, казалось, земля трясется под ними. Без лишних проблем, прикрытые от возможных вражеских разведчиков на той стороне густым кустарником, они вышли к переправе. Лед на этом участке был сломан, и вода была столь темной (недаром река называлась Черной), что Эррол засомневался в наличии перспектив подобной переправы.
Однако лейтенант Джабил, у которого всегда было свое собственное мнение по любому поводу, лишь лукаво улыбнулся, увидев хмурое и задумчивое лицо Хантингтона, и крикнул:
- Чего застыли, братцы? А ну, айда за мной! – и, сопровождая свои действия свистом, лейтенант с места перешел на рысь и окунул своего жеребца в мутную воду.
Да, брод здесь действительно был. Воды было человеку по бедро. Опустив забрало, рыцарь последовал за остальными.

- Чего они там мнутся, даэдротова мать?! – недовольно воскликнул Тит Феррум, наблюдая за текущей схваткой своей второй кварты с обороняющимися на мосту людьми.
Мост был достаточно широк лишь для десяти человек в ряд, а значит численное превосходство не играло большой роли ни для той, ни для другой стороны: всё решалось в кровавой схватке в первых рядах, а тут о преимуществе наемников вопроса не стояло. Медленно, но верно черные усеивали мост вражьими телами, однако огневая точка на башне с завидной эффективностью одного за другим выкашивала бойцов второй кварты, нарушая их построение и умаляя их преимущество в выучке. Тит Феррум понял, что нужно продвигаться вперед гораздо, гораздо быстрее, чтобы преодолеть обстреливаемый участок.
- Четвертая, а ну-ка, по тем, что позади моста, давай! – махнул он рукой. – Первая, третья! Пора спасать чьи-то задницы! Ничто не вечно, и все мы смертны, а посему рубите, сколько есть сил, ибо Талос уже определил, кто из нас будет пировать с ним к исходу дня! Сражайтесь без страха, ёб вашу мать! За мной!
В довершение своей речи Тит извлек из своей глотки гортанный звериный крик, и, подражая ему, вся вторая рота вступила в бой.
***
Наблюдая с главной площади за ходом стычки, Девлин занервничал. Слишком уж хороший результат показывал этот проклятый застрельщик на вершине башни. Слишком уж легко его стрелы находили цель. Наблюдая, как голова уже шестого копейщика с синим плюмажом пропадает в гуще тел, босмер покачал головой и взял наизготовку свой тисовый длинный лук.
- Пора найти себе более полезное применение. Надеюсь, мадемуазель не будет слишком разозлена, - прошептал себе под нос лейтенант. – Абигайл, остаешься за старшего, - шепнул он своей рыжей помощнице из северных бретонцев.
Ответом был короткий кивок.
«Стойкая сучка!» - довольно подумал Девлин и короткой перебежкой пересек расстояние до ближайшего здания. Быстро достигнув окраины  Олафстэда, босмер выбрал себе позицию за углом каменного подсобного здания.
«Для начала, пробный».
Девлин высунулся из-за укрытия, натянул лук, взял поправку на дальность и ветер, и, целясь в узенькую бойницу, выпустил стрелу в свободный полет.
«Давай, воробушек», - ласково сопроводил эльф снаряд.
Глазомер не подвел его. Стрела угодила туда, куда надо. Доставая новую, краем глаза лейтенант наблюдал за мостом. Задействовав все свои силы, Феррум рьяно теснил войско смердов. Кажется, они вот-вот должны дрогнуть и бежать, показывая лишь измазанные свиным говном пятки.
«Тит сегодня хорош как никогда» - успел подумать Девлин, глядя перемазанную фигуру гиганта, размахивающего своим огромным тесаком, прежде чем вдруг того словно бы что-то подкосило. Сердце как-то нехорошо ёкнуло в груди у босмера.
Его переживания прервала воткнувшаяся в стену рядом с его головой стрела.
Да, он обратил на себя их внимание. А значил дело обещало стать интересным.
***
- Ебать! – только и воскликнул Анри, видя, как его начальник, словно подрубленное дерево, покосился и упал с моста. Яростно рубя обеими руками, сержант пробил себе дорогу к краю. Тело Феррума пробило лед и упало в реку. Из затылка его торчала стрела с синим оперением.
Это означало только одно. Анри Третий, как командир первой команды в своей компании, остался старшим. Выдохнув густым облаком пара, Анри заметил, что рядом с ним на коленях стоит девчонка – сержант второй кварты, и неверящим, полным отчаяния взором провожает своего погибшего командира.
- Не время для соплей! Собраться! – закричал Анри, не зная, кто больше ошеломлен и испуган: он или его коллега-девчонка. – Давай, давай! – Поднял он ее на ноги. Все за мной! Это всего лишь быдло с вилами!
Рядом с Анри шел в бой знаменосец второй роты. Вырвав у того из рук штандарт с нарисованным на синем поле львом, сержант, перехватывая свой двуручный меч в одну руку, пошел вперед, а за ним пошли все остальные.
***
Наблюдая происходящую на мосту заминку, Адель поняла, что всё будет не так легко, как казалось на первый взгляд, а кавалерия со своим ударом в тыл уже порядочно опаздывала. Похоже, проблемы возникли и у них.
Подозвав мановением пальца мальчика-гонца, она приказала:
- Скачи к Девлину и передей ему, чтобы выдвинулся вперед в готовности вступить в бой.
- Oui, madame, - коротко кивнул мальчишка, вскочил на свою лошадку и стремительно помчался вниз.
Стоящие рядом с ней лейтенанты Мартин Диксон и Нагиль переглянулись.
- Мартин, мне нужна твоя рота на позиции первой.
Золотая сотня маршевым шагом, под звуки барабана отправилась вслед за мальчиком.
***
Вражеская конница появилась словно из ниоткуда.
Из-за крутого поворота, словно стайка дьяволов, выскочила легкая конница. Одно мгновение, и две волны столкнулись прямо в воде. Эррол выхватил свой меч и пришпорил лошадь. Кажется, моментально в его сапоги попала ледяная вода.
Однако это была наименьшая из неприятностей. Повсюду стоял гул: фыркающие, полуслепые от брызгов воды, испуганные лошади, их всадники, орущие на разные языки проклятия и гимны смерти. Раненые животные с выпущенным наружу нутром. Жалобное ржание, стоящие в больших черных глазах слезы. Стучащее в его груди казавшееся огромным сердце.
Тук-тук-тук.
Он отчетливо видел, как всадник в кольчужном койфе замахнулся копьем и метнул его прямо в него, в Хантингтона. Медленно, словно через кисель, снаряд летел в него. Дернув поводья, Эррол отклонился в седле.
Слава Дибелле, Маре и Талосу, что им удалось удержать равновесие.
«А теперь проверить, кого судьба любит больше, меня или тебя», - подумал Хантингтон, парируя чей-то удар мечом и отвечая на него ударом. Брызнула кровь.
Он выбрал его, этого метальщика копий. И медленно, но верно, словно одна из сказочных двемерских машин, он сминал всех на своем пути.
Тем временем, конный бой с столкновением утратил свою динамику и превратился в беспорядочное, почти статичное избиение одних всадников другими. Исход этой грубой и лишенной всякой красоты схватки должна была решить физическая сила и решимость убить врага.
Удачно отрубив голову ближайшему смерду, Хантингтон попытался продвинуться еще вперед и оказался зажат слева и справа своими же товарищами. Вдруг лошадь под ним истошно вскричала. Не дожидаясь разгадки причины к тому, граф с трудом выдернул свою ногу из стремени и спрыгнул вперед, плюхнувшись с головой в ледяную воду. На вкус она отдавала кровью. Вскочив на ноги, рыцарь откашлялся от забившейся в легкие воды. Скакун его был пронзен в грудь копьем, да никем иным, как кольчужным всадником. Потеряв щит где-то на дне реки, Хантингтон, размашистым палаческим ударом в один прием обезглавил лошадь своего противника. Туша упала на бок, придавив ногу не успевшего высвободиться кавалериста. Холодным взглядом Эррол смотрел на обреченного врага, который, не в силах встать, глотал в панике темную воду.
Кто-то из товарищей поспешил утопающему на помощь, пытаясь проткнуть Эррола копьем. Рука, однако, подвела всадника, и Эррол, нырнув под пошедшим не туда острием, полоснув по груди коня, который мгновенно упал, словно подкошенный.
Черная кавалерия брала верх. В последнем отчаянном наскоке на них налетела баба, вооруженная мечом. Помогая своему конному товарищу, Эррол подскочил к сучке, схватил ее за пояс и выдернул из седла, посылая ее искупаться в кровавой воде.
- Кажется, у вас есть пленник, - флегматично заметил бледный норд, которому помог бретонец.

Робер уперся ногой в грудь рыжебородого норда, который, похоже, был у врага полевым командиром, и освободил свой меч. Мужчина бессмысленным движением ухватился за рану, но кровь густым потоком сочилась сквозь его слабеющие пальцы. Выдохнув и пытаясь дать секундную передышку бешено колотящемуся сердцу, солдат первой команды второй компании встал на месте. Впереди, уже за мостом, развевалось их знамя. Похоже, Анри всерьез собрался стать героем сегодняшнего дня. Пыхнув паром из пересохшего рта еще раз, Робер побежал вслед за своими, увлеченными жаром погони. Казалось, битва уже была окончена.
- Aller, aller! – слышался хриплый голос сержанта.
Робер не успел понять, что произошло, когда несколько человек рядом с ним мешком шлепнулись на землю. Сам солдат от неожиданности затормозил и плюхнулся на задницу. Свист арбалетных болтов над головой дал ясное дополнение к ситуации. В следующее же мгновение со всех сторон на них набросились враги. Используя меч в качестве опоры, Робер быстро вскочил на ноги и попятился назад.
- Блять! Сжимайтесь в круг, сукины сыны! Щиты поднять, еб ваших матерей! – сорванным голосом вопил Анри, пытаясь хоть как-то организовать безнадежную оборону. К тому времени, когда наёмники сумели сформировать что-то похожее на круговую оборону, от компании осталось не больше шестидесяти человек. - Держаться! Строй держать!
Роберу удалось спрятаться за левым плечом своего товарища-копейщика. Укрытый его щитом, мечник то и дело делал выпады в сторону напирающих в экстазе близкой победы лавочников и крестьян.
Они оказались окружены со всех сторон, а значит отступать было некуда. Вторая компания теряла человека за человеком, но дралась с ожесточением загнанного псами дикого зверя.
***
- Кажется, побеждают, - шепнул из-за спины Абигайл Уильям, или по-простому, Коротышка Билл, когда вторая центурия только начала теснить врага на мосту. – Опять всё самое интересное досталось синежопым. – С притворным недовольством проворчал низкорослый кудрявый бретон.
Абигайл промолчала. Приказ госпожи капитана был стоять здесь. Приказ лейтенанта был стоять здесь. А значит для нее не было никаких колебаний. Стоять значит стоять. Начальнику виднее.
Зевнув, девушка прикрыла рот ладошкой, когда на каменной дороге позади послышался скорый цокот копыт. Обернувшись, сержант первой команды Абигайл узнала во всаднике гонца капитана – по белому кушаку, которым было перевязана его кожаная куртейка.
- Немедленно выдвигайтесь к мосту и поддержите атаку второй компании! Приказ капитана!
Кого-то могло на месте Абигайл смутить отсутствие Девлина, но бретонка не сомневалась ни в срочности, ни в важности, ни в деталях приказа. Без лишних колебаний Аби вынула из ножен свой меч.
- Компания, за мной!
Команду рыжеволосой девушки сопроводил лязг оружия. В полном молчании центурия выдвинулась вперед.
***
Девлин выдохнул. Нужно было покинуть скомпрометированную позицию. Вынув новую стрелу с серым гусиным оперением, на полусогнутых ногах босмер обошел лачугу с другой стороны. Приладив снаряд к тетиве, Девлин сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, выпуская облако пара.
С грацией горного льва вынырнув из-за укрытия, он быстро нашел цель. Кончик стрелы кивнул чуть выше крошечной с такого расстояния головы лучника. Задержав дыхание, эльф заставил стрелу перестать плясать. Убедившись в верности прицела, он расслабил пальцы на правой руке и совершил выстрел.
Не более трех четвертых секунды заняли у эльфа все эти действия.
И тут со стороны моста пришел грохот и световая вспышка, заставившие эльфа пригнуть голову. А в следующую минуту он едва удержал равновесие, потому что ноги понесли его назад. С удивлением эльф глядел на торчащее под его левой ключицей оперение длинной стрелы. Под кольчугой вдруг стало мокро и тепло.
Секундный ступор сменился всплеском адреналина. Шерсть встала на загривке у лейтенанта, и он прыгнул в сторону, укрываясь за следующей избой. Как раз вовремя для того чтобы предназначенная для него вторая стрела ушла мимо цели.
Мастер встретил мастера. Сжав зубы, Девлин вынул из колчана очередную стрелу.
***
Громкий хлопок раздался в тот самый момент, когда Абигайл, дав команду перейти на бег, проходила середину моста. Девушка присела и невольно зажмурилась. Весь низ реки затянул дым. Запах серы заставлял глаза слезиться, и в левом ее ухе стоял звон.
Обернувшись, она убедилась, что все были целы. Упавший наземь Билл смотрел на нее с таким глупым выражением лица, что Аби едва удержалась от смеха.
- А ну вперед! Что вы легли, в штаны насрали? – Крикнула она на грубом северобретонском наречии.
Впереди развеялся дым. И сержант увидела то, что могло стать славным концом второй компании.
***
Анри едва держался на ногах. Из груди его торчало две неглубоко вошедших благодаря хорошей кольчуге стрелы. Он смотрел на мир одним глазом, поскольку второй настолько заплыл от отека на скуле, что совершенно был скрыт от света Божия.
Тем не менее, он держался.
Одному за другим он наносил быдлу смертельные раны, лишая их рук, ног и вспарывая им животы. Однако на той стороне, похоже, тоже были не дураки, и приметив опасного противника, один из воинов издали удачно нанес удар копьем. Анри парировал копье, направив его в землю, и наступил на бесполезное острие сапогом, готовясь укоротить врагу руки, но тут другой копейщик, поймав удачный момент, поразил сержанта в бедро чуть выше колена.
Анри Третий вскрикнул, но всё же одним размашистым ударом сумел вскрыть глотку первому и отпугнуть второго, который едва успел бросить своё копье. Сержант упал на колено, из последних сил используя меч в качестве опоры.
***
Клэр схватила павшего товарища под руки и оттащила в центр образовавшегося круга. Невидящими от боли глазами Анри смотрел в пустоту. Выронив меч, он пытался нащупать того, кто так бесцеремонно тащил его.
- Это я, Клэр, - сорвавшимся голосом поведала сержант второй центурии.
Сняв с головы мешающий шлем, белокурая бретонка с мягкими чертами лица сочувственно глядела на мужчину. Его штанина столь стремительно пропиталась кровью… Копье, которое было предназначено для охоты на кабана, оставило скверную рваную рану.
- Пожалуйста, Мара, услышь меня… - прошептала девушка и наложила руки на рану. Когда-то она была прислужницей в храме и обладала к тому же скромным талантом целителя, но в последнее время с магией ничего не ладилось.
Малейшее заклинание требовало серьезного напряжения сил. Однако в этот раз богиня помогла ей, и слабенький голубой свет из ее ладоней заставил кровь остановиться. Побледневшая Клэр встала на ноги. В висках ее бешено стучала кровь. Не осмысливая события, девушка увидела чёрную человеческую волну, несущуюся к ним со стороны моста.
Девушка упала на колени и ее обильно вырвало.
***
Кратенький анализ ситуации показал, что потери кавалерии со стороны наемников были ничтожны. Всего лишь четверо убитых и человек двадцать раненых, из которых большинство были ранены легко.
Плохой новостью была неожиданная гибель лейтенанта Джабила, пронзенного метательным копьем прямо в сердце. Его глаза так и застыли широко раскрытыми в азарте бойни.
Потеря командира означала, что Эррол оставался за главного. Быстренько вскочив на лошадь захваченной бабы, Эррол выскочил из речушки и осмотрелся.
- Клод, собери остальных раненых и возвращайтесь в лагерь. Соберите пленных и трофеи. Остальные – за мной! – Крикнул граф. – Ату их, ату! – дополнил он свой приказ задорным охотничьим выкриком.
«Адель расчитывала на этот фланговый удар. Мы слишком долго были заняты этими бездарностями. Остается только надеяться, что наше вынужденное промедление не стоило слишком дорого», - размышлял Хантингтон, галопом мчась по дороге, которая вела его вверх, на холм.
На вершине он остановился. Открывался прекрасный вид на поле боя. Возле моста, на стороне врага была большая свалка народу. Судя по расстановке между черными и пёстрыми пятнышками людей, Хантингтон заключил, что чёрные медленно, но теснят врага. Переведя взгляд чуть левее, он увидел стоящую посреди дороги группу людей, не принимающих участие в общей рубке. Эрролу показалось даже, что один из них заметил его и смотрит ему прямо в глаза. Тем временем, конная компания подтянулась.
- А теперь, господа, рубите их на куски! – Взревел Хантингтон и грубо пришпорил свою кобылу, почти сразу же переходя на рысь.